在功能上，会展是人们进行信息交流、洽谈商业合作和进行市场营销的场所，它发挥的是一种桥梁和媒介的作用。西方大多数企业把每年的参展费用开支作为对外联系交际费列在Communication项目下，在营销方式上则把它与直接销售和电子商务相并列，三者属同一范畴的概念。

由于会展业本身是一种无污染产业，且对整个城市经济发展具有较大的带动和促进作用，因此对那些地域狭小，但在交通、通信和对外开放度方面具有较大优势的国家或地区来说，发展会展业常常成为城市经济发展的首选战略之一。

新加坡和中国的香港都在采取各种措施，努力把自己建设成为亚洲一流的会议展览举办地。在一些办展历史悠久、展览业高度发达的国家，如德国，会展业已成为服务业中最重要的经济部门之一。

当人类社会还处在以物易物的初级交换时期，庙会和集市就已具备了“摆”、“看”、“交流”等展览会的基本特征，这被视作是展览会的原始形式。依附于宗教迷信的古代庙会，一开始只是一种祭祀仪式，、或者是传经布道、供神求愿的寺庙活动。这些活动一般要在寺院、庙宇的殿堂及大院内或门外空地上举行。形式神秘固定、庄严肃穆，多数由祭司主持，只让部分僧侣和信徒参加。内容除了焚香、燃灯、供奉、跪拜、祈祷、诵经之外，有时还伴有歌舞和威严的锣鼓及唢呐之声，响彻云霄，声震四周。

故此引来了好奇者及围观者的观看与议论，进而一传十、十传百，逐步召来了社会各阶层人群的光顾。一时间，附近村庄的村民、民间艺人成帮结伙前来助兴表演，各色人等粉墨登场；农夫、牧民携带农副产品，赶着牲畜借机交换，互通有无；作坊老板、手工业者、小商小贩争抢地盘，划地叫卖，出售投商品和手艺；江湖游医、郎中、方士、算命先生也不甘落后，纷纷赶来，招摇过市，、奔波谋生；还有乞丐、小偷、扒手也闻风而动，穿梭于人群之中，浑水摸鱼，以求一逞。

久而久之，原本从事宗教活动的场所，结果演变成为一种场面纷繁、人员复杂、三教九流混迹、商贸与娱乐结合在一起的乡镇大庙会。这种古代宗教庙会就是展览会的雏形。

庙会有着浓厚的农业社会特点。古朴、简陋、粗犷、松散，没有组织机构去要求，没有范围、规模来约束，一切顺其自然，自然生产、自然发展。

随着社会的进步，到了封建社会的后期，生产力不断地发展，农副产品逐渐丰富起来，社会上出现了较多的剩余产品和手工业产品。农民、手工业者、作坊老板就把宗教庙会当成了推销产品的重要渠道和市场，使得庙会上的贸易交流活动规模越来越大，人员越来越多，后来者居上，喧宾夺主，竟成了庙会的主流，而开始在寺院中举行的祭祀仪式反倒成了陪衬。这时期的庙会实际上已成为一种农副产品、用品的交流大集市。不过，庙会的名称仍然保留着，时间和地点逐渐固定下来。

从原始庙会上的借机产品交换，发展到定时间、定地点、有目的的集市贸易交流，是展览会形式演变过程中的一个飞跃。集市，学术界称其为展览会的初级阶段。